La scène se répète souvent pendant les sorties familiales : un enfant mâchouille un petit bâton de réglisse pour apaiser les gencives ou simplement par habitude. Chez l’adulte, des personnes utilisent la racine de Glycyrrhiza glabra mâchée comme remède traditionnel pour la fraîcheur ou pour ses propriétés supposées antimicrobiennes. Mais quel est l’effet réel de ce geste sur la plaque dentaire, l’émail et la santé générale ? Cet article fait le point sur les mécanismes proposés, la force des preuves, les risques et les recommandations pratiques pour un usage sûr.
Qu’est‑ce que le bâton de réglisse et quels sont ses composants actifs ?
Le bâton de réglisse est constitué de la racine séchée de Glycyrrhiza glabra. Ses principaux composés sont la glycyrrhizine, plusieurs flavonoïdes et d’autres phénols. La glycyrrhizine donne le goût sucré caractéristique et possède des propriétés biologiques qui ont attiré l’attention des chercheurs : anti‑inflammatoire, antivirale et antimicrobienne in vitro. Les flavonoïdes contribuent à un effet antioxydant et peuvent moduler des réponses inflammatoires locales.
Mécanismes proposés contre la plaque et les bactéries buccales
En laboratoire, certains extraits de réglisse inhibent la croissance de Streptococcus mutans, une des bactéries impliquées dans la formation de la carie. Les molécules de la réglisse semblent perturber l’adhésion bactérienne et réduire la production d’acides à la surface des biofilms. En pratique, la mastication d’un bâton entraîne aussi un effet mécanique : frottement léger sur les gencives et les dents, stimulation de la salivation et élimination partielle de résidus alimentaires. Cette combinaison d’effets mécaniques et chimiques explique pourquoi un avantage modeste est plausible.
Quelle est la qualité des preuves scientifiques ?
Le corpus disponible comprend des études précliniques, des essais in vitro et quelques études humaines de petite taille. Les résultats in vitro sont souvent positifs, montrant une activité antimicrobienne des extraits. En revanche, les essais cliniques manquent de puissance, ont des durées courtes et sourcent des préparations variées (extraits concentrés versus bâtons naturels). Par conséquent, la communauté scientifique considère que les bénéfices cliniques restent probables mais modestes et insuffisamment démontrés pour recommander la réglisse comme traitement de première ligne contre la plaque ou la carie.
Limites méthodologiques fréquentes
- Petites tailles d’échantillon et suivi bref.
- Hétérogénéité des préparations testées (extraits concentrés versus racine entière).
- Effets confondants liés à la mastication elle‑même (augmentation de la salivation) versus effets chimiques.
- Manque d’études long terme sur l’émail dentaire et l’usure.
Sécurité : risques et interactions
Le principal risque lié à la réglisse est l’exposition systémique à la glycyrrhizine lorsque la consommation est répétée ou en grande quantité. Cette molécule peut provoquer une rétention sodée, une hypokaliémie et contribuer à une hypertension artérielle. Les personnes prenant des diurétiques, ayant une insuffisance cardiaque, une hypertension ou étant enceintes doivent être particulièrement prudentes. Des interactions avec certains médicaments (anticoagulants, antihypertenseurs) sont possibles et justifient un avis médical avant usage régulier.
Effets locaux sur la bouche
Localement, la mastication d’un bâton peut provoquer un frottement qui, s’il est excessif ou répété, risque d’user l’émail ou d’entraîner une sensibilité. Pour les jeunes enfants, il existe un risque d’étouffement ou d’ingestion accidentelle si le bâton se casse. Enfin, certaines préparations commerciales contiennent du sucre ou d’autres additifs qui augmentent le risque cariogène.
Recommandations d’usage selon l’âge et les situations
| Groupe | Recommandation | Alternatives plus sûres |
|---|---|---|
| Bébés < 12 mois | Ne pas utiliser sans avis médical. Risque d’étouffement et d’exposition inutile | Anneaux de dentition réfrigérés, gels apaisants adaptés |
| Enfants 1–5 ans | Usage très limité, bâtonnet adapté, toujours sous surveillance parentale | Anneaux de dentition, brossage doux après les repas |
| Adultes sans pathologie | Usage ponctuel et court (1–2 minutes), éviter consommation quotidienne répétée | Siwak naturel, brossage et bain de bouche |
| Personnes à risque (hypertension, grossesse) | Éviter ou consulter un professionnel de santé avant usage | Hygiène buccale standard, conseils médicaux personnalisés |
Conseils pratiques pour choisir et utiliser un bâton de réglisse
Si vous souhaitez essayer la réglisse en bâton pour apaiser les gencives ou profiter d’un léger effet antimicrobien, privilégiez des produits non sucrés et d’origine contrôlée. Limitez la durée de mastication (une à deux minutes pour un adulte) et la fréquence (pas plus qu’occasionnellement). Surveillez la présence de signes d’hypokaliémie (faiblesse musculaire, cramps) ou d’augmentation de la pression artérielle si vous en consommez régulièrement, et informez votre médecin en cas de prise chronique.
La réglisse en bâton combine un effet mécanique utile (stimulation de la salivation, retrait partiel de débris) et des composés ayant une activité antimicrobienne in vitro. Cependant, les preuves cliniques restent limitées et les risques systémiques liés à la glycyrrhizine obligent à la prudence. Considérez la réglisse comme un outil ponctuel et complémentaire plutôt que comme une alternative au brossage, au fil dentaire et aux soins dentaires professionnels. En cas de doute ou de conditions médicales particulières, consultez votre professionnel de santé.